1955年大授衔时，万毅将军因为在过去做出的卓越贡献而被授予中将军衔。这位将军和很多开国家将领不大一样的是，他当初曾经跟在张学良身边，也是张学良颇为欣赏的一名青年将领。后来当万毅见到毛主席的时候，毛主席对其开玩笑道：你可是张作霖的余孽啊。而万毅也是打趣道：我可不算啊，要说张作霖余孽，张学思才是！
追随少帅
1925年春，万毅考入东北陆军军士教导队，而第四期步兵科的队长，正是张学良本人。
这段交情对于万毅来说是一笔相当宝贵的财富，这也让万毅早年间在东北军中的道路相当顺利。
万毅从教导队毕业后不久便担任了张学良副官处的少尉副官，也成了张家少帅身边的亲近人员。
1929年，万毅又考入东北讲武堂第九期，第二年他以全校第一的优异成绩毕业，张学良亲自奖给他怀表一块、指挥刀一把，这位东北军总司令对万毅的这份器重可见一斑。
在当时的东北军中，万毅毫无疑问是东北军系统中冉冉升起的新星，他追随张学良经历了东北易帜、入驻南京，一路晋升至少校营长、中校团副。
可以想象，如果没有后来时局的剧变，万毅很可能在东北军体系内按部就班地晋升，成为一名高级将领。
通天大道宽又阔
1935年，张学良带领东北军在蒋介石的要求下前往西北围剿延安。而随军转战陕甘的万毅，也有机会结识了延安派到东北军开展统战工作的刘澜波等人。
在这样的机会下，万毅开始接触新的思想，对延安倡导的抗日主张产生了同情，这为他的人生转向埋下了最初的伏笔。
1936年12月，万毅时任第109师627团团长，他奉命率部急行军赶往渭南前线，准备阻击可能武力进攻西安的国民党部队。
在途径西安时，张学良还特意召见他，叮嘱他务必向官兵讲明，这次行动“完全是为了促成一致抗日，共同对敌，而不是为了抢官职或争地盘”。
在事变和平解决后，性情直率的万毅对张学良亲自送蒋介石回南京的举动很不理解，也曾私下发表了一番议论，他说：“张学良把蒋介石扣留，又亲自送回去，他这个事情做得不对，未免太重义气了。”
然而隔墙有耳，万毅的这番话传出去立刻为他招来了祸端。
万毅被军长缪澄流扣押，并于1937年2月被捕入狱。更关键的是万毅的言论虽然针对的是张学良，却深深刺痛了刚刚经历“蒙难”的蒋介石。在蒋看来，这不仅是东北军下属的非议，更是对其权威的挑战。
柳暗花明又一村
1940年，东北军第57军军长缪澄流（就是之前扣押万毅的那位）秘密与日军勾结，企图率部投敌。
而此时作为第111师333旅代旅长的万毅，与师长常恩多一起，果断发动了锄奸行动，计划抓捕缪澄流。
虽然此次行动因为部下告密而让缪澄流逃脱，但他们仍将其他参与投敌的军官押送法办，并向全国通电揭露此事，也报告了蒋介石。
在民族大义面前，这无疑是一次英勇的义举。但蒋介石和国民党中央委员会的判断却截然相反，他们认为这是“犯上误国”，并怀疑万毅“思想‘左’倾”，甚至有延安在背后策动。
1941年2月，万毅被东北军内的顽固派逮捕。到了1942年，蒋介石更是直接向关押万毅的鲁苏战区总部下达了秘密处决的命令。
但是万毅可不想就这样坐以待毙，他在1942年8月一次“军法会审”后，决定冒死越狱。
万毅利用长期观察的地形，佯装腹泻频繁上厕所麻痹哨兵，深夜用自制的绳索滑出监狱高墙。
接下来万毅的逃亡一路惊险，他靠着惊人的意志力在荒野中辨别方向，最终在一位村长的帮助下，找到了八路军的连队驻地，见到了山东分局派来接应的谷牧同志。
万毅见到组织同志后马上向组织报告了原111师师长常恩多病危，该师可能发生事变的情况。在这关键时刻，万毅受派重返部队，参与领导了这支队伍的改造。
1944年10月，这支脱胎于东北军的111师正式改编为八路军山东军区滨海支队，而万毅任滨海军区副司令员兼支队长。至此，万毅完成了从东北军将领到八路军指挥员的身份转变。
回过头来看，正是蒋介石的步步紧逼，反而将一位悍将彻底推向了革命的阵营，这其中的历史悖论，耐人寻味。
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